Thomas Midgley

Thomas Midgley, Jr. (* 18. Mai 1889 in Beaver Falls; † 2. November 1944 in Worthington^[1]) war ein US-amerikanischer Maschinenbau-Ingenieur, der zur Chemie wechselte. Er entwickelte sowohl das Benzinadditiv Tetraethylblei als auch die Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW). Zu der Zeit seiner Entdeckungen wurden seine Verdienste gepriesen; heute wird sein Vermächtnis wesentlich differenzierter gesehen. Der Historiker John McNeill bemerkte, dass Midgley „mehr Auswirkung auf die Atmosphäre hatte als jeder andere Organismus in der Erdgeschichte.“

Werk

Während er für General Motors arbeitete, entdeckte er, dass verbleites Benzin „Klopfen“ bei Verbrennungsmotoren verhindert. Das Problem dabei ist, dass große Mengen Blei in die Atmosphäre freigesetzt werden, die überall auf der Welt Gesundheitsprobleme verursachen. Arbeiter, die das Additiv produzierten, waren sogar noch schwerer betroffen. Es kam zu mehreren Todesfällen und zu schweren Nervenschäden mit Gangstörung und Wahnvorstellungen bei den Arbeitern. 1924 nahm Midgley einen verlängerten Erholungsurlaub, um eine Bleivergiftung auszukurieren – eine Tatsache, die er bewusst geheim hielt, während er eine Pressekonferenz hielt, um die „Sicherheit“ des Kontaktes mit der Substanz zu demonstrieren.

FCKW wurden eingeführt, um Kühlschränke sicher zu machen; indem man Chlorfluorkohlenstoffverbindungen (auch Freon genannt) synthetisierte, um damit die vielen giftigen oder explosiven Substanzen zu ersetzen, die bis dahin benutzt wurden. Auch hier schreckte Midgley nicht davor zurück, persönliche Risiken einzugehen, um die Bedeutung seiner Entwicklung zu untermauern: Bei einer Demonstration vor der American Chemical Society im Jahr 1930 inhalierte er eine Lunge voll Dichlorofluoromethan und blies damit eine Kerze aus, nur um zu zeigen, dass sein Gas sowohl nichtbrennbar als auch unschädlich sei.

In Sprühdosen und bei Arzneimitteln war eine der Hauptanwendungen von FCKW als inertes, sicheres Treibmittel in allem von Dosierinhalatoren (Asthma-Inhalatoren) bis zu Deodorant. Seitdem das Montreal-Protokoll verabschiedet wurde, in dem wichtige Länder überein kamen, FCKW nicht weiter herzustellen, ersetzten Gesundheitsdienste und Pharmafirmen diese Inhalatoren durch solche, die kein FCKW enthalten und schulten die Patienten in deren Anwendung. Die Herstellung von FCKW ist in den Industrieländern verboten und wird in der übrigen Welt bis 2010 eingestellt werden.

Thomas Midgley Jr. hielt über 170 Patente. Im Alter von 51 erkrankte er an Kinderlähmung, die bei ihm zu schweren Behinderungen führte. Um dieses Problem zu lösen, entwarf er ein ausgeklügeltes System aus Schnüren und Umlenkrollen, das ihn aus dem Bett heben sollte. Er starb im Alter von 55 Jahren, als er sich versehentlich in den Seilen dieser Vorrichtung verhedderte und strangulierte.

Patente

• Patent US1668022: Motor fuel. Veröffentlicht am 1. Mai 1928.
• Patent US2192143: Fluorination process. Veröffentlicht am 27. Februar 1940.
• US-Patente von Thomas Midgley. In: Google patent. Abgerufen am 11. Dezember 2009. 

Einzelnachweise

1. ↑ Die kleine Enzyklopädie, Encyclios-Verlag, Zürich, 1950, Band 2, Seite 166

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